Hvis Liverpool ikke klarer å signere Marc Gueye i vinterens transfervindu, kan det vise seg å være en kolossal tabbe
24. desember, da Premier League gikk inn i den intense kampperioden i juleprogrammet, sto Liverpool overfor en avgjørende beslutning som kunne forme løpet av sesongen: om de skulle inngå en avtale med Marc Gueye i vinterens overgangsvindu, eller utsette forsterkninger i forsvaret til sommeren. Gitt lagets nåværende situasjon, kunne det å vente koste dem Champions League-kvalifisering og potensielt miste tjenestene til denne engelske landslagsforsvareren.
Liverpools forsvarskrise denne sesongen har vært tydelig i noen tid, med Ibrahima Konatés nedgang som kjernen i problemet. Spilleren som var ankermann i forsvaret forrige sesong, gjør nå ofte avgjørende feil på grunn av konsentrasjonssvikt, langt fra den mesterskapvinnende forsvarsspilleren han en gang var. Enda mer bekymringsfullt er mangelen på pålitelige alternativer: Virgil van Dijk må bære byrden alene, mens Joe Gomez' skadeproblemer hindrer ham i å spille jevnlig. Selv om 19 år gamle Giovanni Leone er et stort håp, er det åpenbart ikke en bærekraftig langsiktig strategi å stole på en ung spiller til å være forsvarets ankermann. Denne personalkrisen gjør Liverpool spesielt sårbare i sin kampanje på flere fronter.
Faktisk hadde Liverpool en tidligere mulighet til å løse dette problemet. Før sommerens transfervindu stengte, var de nær ved å signere Gueye – en av Premier Leagues fremste forsvarsspillere denne sesongen. Det ble til og med inngått en avtale, hvor Gueye lovet å avvise tilbud fra giganter som Real Madrid for å bli med på Anfield om sommeren. Men nå har omstendighetene endret seg. Liverpools defensive sårbarhet strekker seg utover midtbanen: Miloš Kelleher og Jérémy Frenipon sliter med formen, og Frenipon er tvunget til å flytte ut på flankene, mens midtbanespilleren Szoboszlai av og til fyller inn som høyreback. Venstrebacken Robertson mangler sin tidligere eksplosivitet, mens Bradley, til tross for sporadiske glimt, ikke kan erstatte Arnold på en tilfredsstillende måte. Denne defensive ustabiliteten har ført til at laget gradvis har falt bak i tittelkampen.
Deres nåværende posisjon i ligaen understreker hvor viktig det er med forsterkninger i vintertransfervinduet. I slutten av desember lå Liverpool på femteplass i Premier League, på lik poengsum med Chelsea på fjerdeplass, men med Sunderland, Manchester United og Crystal Palace like bak – ett tap kunne bety at de falt ut av kampen om europeisk fotball. Enda mer skremmende er kampoppsettet etter jul, som er intet mindre enn slitsomt: tre kamper på syv dager i begynnelsen av januar, med minst ni kamper før månedens slutt. Disse inkluderer møter med formidable motstandere som Arsenal, Manchester City og Newcastle United, mens FA Cup-kampen mot Burnley også byr på skjulte komplikasjoner. Skulle Van Dijk eller Konaté pådra seg skader nå, ville forsvaret bli fullstendig uttømt, noe som gjør ventetiden på Gueye altfor risikabel.
Noen vil kanskje hevde at avtalen garanterer Gueyes sommerovergang, men virkeligheten er langt fra optimistisk. På den ene siden vil Liverpools attraktivitet reduseres betydelig hvis de til slutt ikke kvalifiserer seg til Champions League, noe som vil så tvil om Gueye vil holde sitt løfte. På den andre siden har giganter som Real Madrid og Barcelona ikke gitt opp jakten; hvis Liverpool forblir inaktive i vintervinduet, kan rivalene tre inn når som helst. For manager Slott er denne sesongen allerede full av utfordringer. Passivitet i vintervinduet kan ikke bare sette den nåværende sesongen i fare, men også sette sommerens rekruttering i en passiv posisjon.
Liverpools mest presserende prioritet nå er å aktivt fremme Gueyes overgang i vintervinduet. Tross alt er det å sikre Champions League-kvalifisering og stabilisere forsvarets selvtillit fortsatt de sterkeste forhandlingskortene for å beholde denne verdensklasseforsvareren. Hvis nøling koster dem denne muligheten, kan denne sesongens problemer bare være begynnelsen på Liverpools nedgang i en langvarig nedgang.
